足球在歷史上多年來使用1-11號作識別，而後備球員則使用12-16等等。首次出現足球員以球衣號碼作識別是在1928年8月25日阿森纳和切尔西穿著他們的球衣與週三（後來的谢周三）和斯旺西進行比賽。現今球員位置與相對的號碼並沒有強制的限定，但是通常多以1號為守門員，2-5號為后卫，6-11號為中場及前鋒，更細分如下（代表球員以其在職業俱樂部所穿的號碼為準）：

1：守門員

代表球員：雅辛、卡西拉斯、布馮、諾伊爾、施治、大衛·迪基亞

2：右邊衛

代表球員：卡富、阿爾維斯、卡瓦哈爾、基爾·獲加

3：左邊衛

代表球員：卡洛斯、馬爾蒂尼、科爾

4：中後衛（歐陸）或防守中場（英國）

代表球員：拉莫斯、范戴克、馬克萊萊、維埃拉

5：中後衛（後防指揮官）

代表球員：貝肯鮑爾、卡納瓦羅、普約爾、費迪南德、胡梅爾斯、施丹、裘德·貝靈漢、哈利·麥佳亞

6：防守中場（歐陸）或中後衛（英國）

代表球員：沙維、赫迪拉、科斯切爾尼、蒂亞戈·席爾瓦

7：右翼鋒

代表球員：菲戈、碧咸、 C朗、孫興慜、薩卡、維尼修斯

8：全能中場（BOX TO BOX）

代表球員：杰拉德、蘭帕德、伊涅斯塔、克羅斯、布魯諾·費爾南德斯

9：中鋒（第一前鋒）

代表球員：羅納度、因扎吉、蘇亞雷斯、本澤馬、利雲度夫斯基、凱恩、占美·華迪、艾寧·夏蘭特

10：進攻中場（核心王牌）

代表球員：馬納當拿、普拉蒂尼、梅西、內馬爾、莫德里奇、 朗尼、馬古斯·拉舒福特、麥巴比

11：左翼鋒

代表球員：吉格斯、迪馬利亞、羅伊斯、 沙拿

自1958年世界杯足球賽起，每隊國家隊會先選出他們的23人球員名單，並由球員資歷或重要程度而先後自行挑選1-23號的球衣，1-11號通常會最早被選走。

然而有些球員有自己的偏好號碼，因此主力球員未必是1-11號，最為有名的例子是约翰·克鲁伊夫[1]，他曾在阿贾克斯及荷蘭國家隊穿著14號球衣上陣。

另一種極端情況下，1-11號不僅沒有主力球員先行選走，最後甚至變成被挑剩的號碼。例如2010年世界盃西班牙代表隊資歷最淺的年輕邊鋒佩德羅只能取得2號這最後一個空出且理應是屬於後衛的號碼，不過先選號碼的資深前輩阿爾比奧爾得知這種情況後便主動將自己的18號球衣（其在職業俱樂部中所穿的背號）與其交換。

在1993年，第一個引進新的號碼分配系統是英格蘭超級足球聯賽，球隊可按需求分配號碼給予球員。其後世界各地的主要聯賽亦跟隨。但部份聯賽限制不能使用大號碼（除非再沒有號碼可以使用，或用於預備組球員），例如西班牙甲組足球聯賽規定球會所屬一隊球員的球衣號碼不能大於25（守門員只能用1/13/25號）。在英格蘭，桑德兰曾向足總申請帕特里克·姆博马（Patrick Mboma）使用70號球衣，但遭到足總拒絕。[2]唯目前（2024年10月）在英格蘭超級聯賽 亦經常出現球會一隊球員身穿大號碼球衣，如效力曼徹斯特聯的安德烈·奧納納 身穿24號球衣、效力曼徹斯特城的菲爾·科頓 身穿47號球衣、效力利物浦的 特倫·亞歷山大-阿諾德 身穿66號球衣等等。其他聯賽則較為寬鬆，像意大利及葡萄牙足球聯賽不時看見大號碼的球員。例如葡萄牙門將维托尔·拜亚（Vítor Baía）在波尔图使用99號球衣上陣。意大利联赛前AC米兰门将，多纳鲁马也身穿99号球衣。